世纪之谜：恐龙灭绝了吗？
有报道说，今年4月，美国古生物学家罗伯特·巴克在一所大学里举行讲座时，发出了一个惊人之语：恐龙，并不是像我们所想象的那样，而且现在，它们正在天空飞翔！此论一出，举座震惊。
其实，这是继七十年代古生物学界爆发的那场论战的延续。当然也是罗伯特·巴克毕生研究的最终成果。
国际古生物学界在本世纪后半叶，围绕着恐龙是不是热血动物、恐龙是否灭绝展开了一场论战。认为恐龙不是变温的冷血动物而是恒温的热血动物这一学说的提出，改变了古脊椎动物学上的许多陈旧提法。有研究者认为恐龙并未灭绝，鸟类就是恐龙的后裔，由此提出鸟与恐龙在分类学上应列为同一个纲。此外，对恐龙的生态及生活习性也提出了新的看法。难怪有人说，热血恐龙理论的出现，是古生物学上的一场革命。
其实，对恐龙化石的研究已经有170多年的历史。“恐龙”这一名称最早是由英国的古生物学家欧文（1804—1892）在1842年创建的。欧文在创建这一名称时，主要想概括当时已被发现的一些个体较大，样子有点叫人可怕的像蜥蜴一样的古代爬行动物，他把它们叫做“恐怖的蜥蜴”（Dinosauria），我国的地质古生物工作者最初把它译为“恐龙”。
一、恐龙是哺乳动物？
人们把恐龙描绘成像蜥蜴那样的动物这种观念为恐龙的灭亡提供了口实：在物种演变的竞争中，恐龙因其懒惰、迟钝，总之因为它是低级动物而输给了哺乳动物，于6500万年前灭绝了。
这种观点直到本世纪六十年代，一直在人们的看法和科学家的见解中占支配地位。美国耶鲁大学教授奥斯特罗姆在研究了一块1964年出土的恐龙化石后向传统学说发出了挑战，他认为，恐龙非常善于捕杀猎物，因此，它必定是一种动作非常敏捷、非常活跃的食肉动物。
1969年他大胆地提出了看法，反对把恐龙看成是冷血和呆头呆脑的爬行动物。
作为学生的巴克，认为老师奥斯特罗姆言之有理，决定对恐龙的生活方式亲自进行调研。
巴克以分析耶鲁大学自然历史博物馆里的恐龙标本作为对恐龙这方面研究的开始。恐龙的标本那时都做成像蜥蜴：前脚都向外张开，长着一个拖地的大尾巴。在他完成为期两年的对恐龙解剖学研究时，他深信标本的这种姿态是完全不对的。他研究得出的结论是，恐龙跟大象等其它大哺乳动物一样是哺乳动物，恐龙也跟其他哺乳动物一样能够调整体温，动作迅速。
这一个还在引起争论的观点马上就赢得了支持者，他们认为这也是一个最有希望和前途的想法。它提出了一些需要思考的新问题，并展示了一些新的启示，像异军突起般给人们揭示了恐龙是一种完全崭新的形象。
与此同时，巴黎大学的里克莱通过完全是另一种的途径，几乎与奥斯特罗姆同时独立地作出了相同的结论。里克莱在研究了多种典型的化石和现代动物骨骼的内部构造后，于1969年提出，从生理学上来看恐龙更近于哺乳类动物而非爬行类。他强调指出，恐龙骨骼很像哺乳动物的骨骼，而非常不同于冷血的爬行类和两栖类，可能就说明它们是热血的。
1968年获得耶鲁大学硕士学位的罗伯特·巴克对这种新的思想作了全面的探索，他在《发现》杂志上发表的文章中进一步提出：“如果恐龙真是行动缓慢的一堆冷血的肉，那末它怎能在数百万年中征服那些行动迅速的温血动物呢？”
由此，他挑起了一场关于恐龙是温血动物还是冷血动物的大辩论。
二、恐龙是温血动物？
尽管这场辩论引起传媒对恐龙见解的注意，但巴克的论点，就像他后来的许多工作一样，没有被他的同行们轻易地接受。事实上，他关于恐龙是温血动物或吸热动物的理论，使他成了少数派。他不顾一些同行的反对，仍努力寻找能证实他论点的有力证据。
直到1984年，他发现了一块支持他关于恐龙是温血动物论点的化石。这块化石显示恐龙走动速度很快，它捕捉猎物时的速度可与今日的食肉动物相比，这种速度只有能够保持体温不变的动物才能达到。另外，恐龙有巨大的肋骨架，这就是说恐龙有巨大的心脏，这是快速新陈代谢的先决条件。这也是支持巴克关于恐龙是温血动物之说的一个证据。
巴克认为，在侏罗纪（2．13亿年到1．46亿年前）恐龙的栖息地不是像以前想象的沼泽地，而是随季节的变化时而干燥时而潮湿的地方，就像今天的非洲：有植物丰盛的雨季和植物枯萎的旱季。
巴克认为，恐龙必须像今天东非的大象那样随着雨水迁移，以便得到足够的食物。这样来回奔跑，冷血动物是做不到的。爬行动物不可能有这种长途跋涉的持久能力。蜥蜴能蹦很短的距离，但不能作这种远程巡游。只有新陈代谢很快的动物才能做得到。
三、恐龙没有灭绝？
长期以来，在大多数人印象中，恐龙是在6500万年前左右被一颗大陨星撞死的似乎已成定论。但实际上，迄今为止，科学家们提出的对于恐龙灭绝原因的假想已不下十几种，比较富于刺激性和戏剧性的陨星说不过是其中之一而已。
有关学者还开列出其它几种原因：
一、6500万年前地球气候陡然变化，气温大幅下降，造成大气含氧量下降，令恐龙无法生存。
二、恐龙是冷血动物，身上没有毛或保暖器官，无法适应地球气温的下降，都被冻死了。
三、白垩纪末期可能下过强烈的酸雨，使土壤中包括锶在内的微量元素被溶解，恐龙通过饮水和食物直接或间接地摄入锶，出现急性或慢性中毒，最后一批批死掉了。
四、地球上曾经有一段被子植物时期，这些植物含有毒素，恐龙吃它们吃得太多了，体内毒素聚集过多，都被毒死了。
五、恐龙年代末期出现了最初的哺乳类动物，这些动物属啮齿类，可能以恐龙蛋为食。这种小动物缺乏天敌，越来越多，最终吃光了恐龙蛋。
小行星撞击论很快获得了许多科学家的支持。1991年在墨西哥的尤卡坦发现一个发生在久远年代的陨星撞击坑，这又进一步证实了这种观念。
但也有许多人对这种小行星撞击论持怀疑态度，因为事实是：蛙类、鳄鱼以及其他许多对气温很敏感的动物都顶住了白垩纪而生存下来了。这种理论无法解释为什么只有恐龙死光了。
巴克认为，疾病是导致恐龙死亡的真正原因，但恐龙并未因此灭绝。
四、鸟类起源于恐龙？
巴克相信，恐龙不仅不习惯于海上生活，而且也没有灭种。1975年，他在《美国科学》杂志上发表的一篇文章中大胆宣布：“有证明显示恐龙从未灭绝，仍有一种族活着，这个种族我们称之为鸟！”
尽管巴克提出的理论大的原则符合今日的科学思想，但在当时，他的同僚们并非都是毫无保留地接受他的这些新理论。有些人认为他的理论还不够严谨，结论过于简单，否定过多，甚至觉得有些希奇古怪。宾夕法尼亚大学的古生物学家戴尔·多德逊甚至认为巴克关于疾病蔓延是导致恐龙死亡的原因是荒唐的，他说，这种认识是“离开了知识大山而陷入了猜测的深渊”。但另一些人则把巴克看作是一位杰出的思想家。他们说，巴克提出的许多理论是初看来令人怀疑，但后来都被证实是完全正确的。
鸟类是否源于恐龙，至今争论不休：
1998年3月，美国古生物学家宣称发现鸟类源于恐龙的证据——1995年在马达加斯加岛发现的鸟类化石具有恐龙特征。当年3月20日出版的美国《科学》杂志发表了这一研究成果。
对鸟类是否起源于恐龙，我国科学家近年来也进行了大量研究，提出不同看法。中科院古脊椎动物与古人类研究所董枝明研究员说，近年来，我国科学家在辽宁省西部地区发现了大量早期鸟类化石，包括孔子鸟、中华龙鸟、原始祖鸟、辽宁鸟等，为解决这一争论带来了“曙光”，但并没有彻底解决问题，而是使鸟类的起源和进化变得更加复杂模糊起来。鸟类的真正祖先，应该到更为古老的地层中去寻找。
1999年6月，中科院古脊椎动物与古人类研究所的侯连海教授和周忠和博士，同国际著名鸟类学家一起在英国《自然》杂志上撰文，他们通过对新发现的一个孔子鸟类群——杜氏孔子鸟的研究证明：鸟类并非起源于恐龙。
与此观点相反，我国青年学者徐星、汪筱林和吴肖春在近日出版的英国《自然》杂志上公布了他们最新研究成果。他们认为，有证据表明鸟类很可能起源于一种形态上非常接近于驰龙的小型兽脚类恐龙。
真正揭开恐龙的系列之谜，还有待于科学家们利用更多的恐龙化石做出科学的结论。
|
